“Ik haat je, maar ik haat je op mijn knieën”: hoe Joodse kunstenaars reageerden op Wagners antisemitisme

Met de grillige top van de Pilatus achter zich, de oevers van het zacht kabbelende Vierwoudstedenmeer voor zich – Richard Wagner woonde zes jaar in dit idyllische landhuis in Tribschen, niet ver van Luzern. Hier componeerde hij delen van zijn omvangrijke operacyclus "De Ring des Nibelungen" en, ter ere van de geboorte van zijn zoon, de betoverende "Siegfried-Idylle". In Tribschen ontving hij Nietzsche en Lodewijk II van Beieren. Hier werd in 1869 ook de nog venijniger heruitgave van zijn antisemitische pamflet "Jodendom in de Muziek" geschreven, voor het eerst zonder pseudoniem gepubliceerd.

Wagner ontkende daarin de Joden elke artistieke creativiteit, belasterde hen en fulmineerde tegen de teloorgang of zelfs uitsterving van het jodendom. Voor het Wagner Museum in Villa Tribschen vormt de totstandkoming van deze tekst op deze locatie een plicht om zich intensiever met Wagners antisemitisme bezig te houden. En omdat het academisch onderzoek naar dit onderwerp al lange tijd grenzeloos is, heeft een nieuwe tentoonstelling haar focus verlegd: de opmerkelijke tentoonstelling "Tabu Wagner? Joodse perspectieven" onderzoekt het Joodse perspectief op Wagner en zijn werk. Deze tentoonstelling is te zien tot november.

Een opmerkelijk aantal Wagner-bewonderaars was en is van Joodse afkomst. Zelfs tijdens Wagners leven waren de reacties op de publicatie van "Judaism in Music" en het daarin openlijk geuite antisemitisme navenant verdeeld. De tentoonstelling laat bijvoorbeeld zien dat veel Joodse musici ondanks alles geïnteresseerd bleven in en zich inzetten voor zijn kunst. Wagner van zijn kant had er blijkbaar geen moeite mee om Joodse artiesten in te schakelen voor uitvoeringen van zijn opera's.

De dirigent van de Bayreuther première van "Parsifal", Hermann Levi, ging in zijn bewondering voor Wagner zelfs zo ver dat hij zijn antisemitisme verdedigde tegenover critici. Wagner was de beste en edelste man, schreef hij aan een vriend. "Het is logisch dat zijn tijdgenoten hem verkeerd begrijpen en belasteren. Zijn strijd tegen wat hij 'jodendom in de muziek' noemt, komt ook voort uit de meest nobele motieven, en zijn gedrag jegens mij en Joseph Rubinstein toont aan dat hij geen kleinzielige Jodenhaat koestert." In onze tijd bijvoorbeeld maakte Daniel Barenboim, die Wagner veelvuldig en uitgebreid dirigeerde, altijd onderscheid tussen Wagners opera's en zijn geschriften. Een algemene distantiëring van Wagner was voor hem geen probleem.

De tenor Heinrich Sontheim, die tijdens Wagners leven zeer succesvol zong op vele grote podia, was een ander verhaal. Sontheim speelde slechts in één Wagneropera, de titelrol in "Tannhäuser"; daarna weigerde hij pertinent Wagner te vertolken, uitdrukkelijk vanwege diens antisemitisme. Gustav Mahler daarentegen verafgoodde Wagners muziek mateloos, wat hoorbare sporen naliet in het werk van de grote symfonist, en als directeur van de Weense Hofopera gaf Mahler stijlbepalende uitvoeringen van zijn opera's.

Wagners verering werd fataal voor Joseph Rubinstein, genoemd door Hermann Levi. Hoewel Rubinstein, als huispianist in Bayreuth, door Wagner zelf in hoog aanzien stond, kon hij Wagners minachting voor Joden niet overwinnen. In 1884 maakte hij een einde aan zijn leven.

De tentoonstelling in Luzern documenteert een breed spectrum aan uitingen, van afwijzing tot verering, met talloze individuele stadia daartussenin, van de 19e eeuw tot heden, gebaseerd op in totaal dertig personen van Joodse afkomst. Alle voorbeelden worden in de documentatie gepresenteerd met beeld- en tekstpanelen, biografische aantekeningen en contextuele en kunsthistorische contexten. Audio- en video-opnamen completeren de tentoonstellingen.

Theodor Herzls enthousiasme voor Wagner lijkt bijna bizar. De grondlegger van het politieke zionisme schreef in 1895 zijn visionaire werk "De Joodse Staat". Om te ontspannen, bezocht hij 's avonds echter graag voorstellingen van Wagneropera's. Herzl herinnerde zich: "Ik werkte dagelijks (...) tot ik volledig uitgeput was; mijn enige ontspanning 's avonds bestond uit het luisteren naar Wagners muziek, vooral 'Tannhäuser'. Alleen op avonden dat er geen opera werd opgevoerd, twijfelde ik aan de juistheid van mijn gedachten."

Ook onthullend is een eerder niet uitgebracht filmportret van Leonard Bernstein, die midden jaren 80 Wagners "Ring" in Wenen dirigeerde. De tentoonstelling toont deze overigens niet beschikbare video. Na een repetitie van "Walküre" staat Bernstein voor Sigmund Freuds appartementencomplex in de Weense Berggasse, een sigaret rokend, peinzend dat hij liever op Freuds bank zou zitten met zijn "Wagnerprobleem". Bernstein: "Er zijn momenten dat ik de partituur boos wil afsluiten en mezelf hoor zeggen: Richard Wagner, ik haat je, maar ik haat je op mijn knieën."

Een ietwat verrassende houding is vastgelegd bij Albert Einstein, een gepassioneerd violist. Hij verwierp Wagner ronduit, niet om ideologische redenen, maar om muzikale. Wagners antisemitisme daarentegen lijkt geen noemenswaardige invloed op hem te hebben gehad. Aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw was antisemitisme zo wijdverbreid in de Duitse samenleving dat veel Joden weinig andere keus hadden dan het te negeren als ze in het land wilden blijven wonen. Daniel Barenboim wijst hier bijvoorbeeld op in een interview, zonder Wagners standpunten te willen bagatelliseren.

Hoewel de tentoonstelling slechts vier zalen beslaat op de eerste verdieping van de Wagner Villa in Tribschen, toont ze de breedte van de volkomen tegenstrijdige Joodse receptie van Wagner. Op de begane grond is ook de permanente tentoonstelling over Wagners tijd in Luzern te zien, die twee jaar geleden ingrijpend werd vernieuwd.

Een bijzonder succes voor tentoonstellingscurator Franziska Gallusser, zegt ze, was het bezoek van een groep Zwitserse Joden bij de opening. "We voelden dat het voor velen in de groep een uitdaging was om hierheen te komen. Ze vertelden in een gesprek ook dat Wagner eigenlijk al tientallen jaren taboe voor hen was. Ze hadden in hun gemeenschap besproken of ze wel of niet zouden komen en besloten toen: ja, ze wilden de dialoog."

"Tabu Wagner? Joodse perspectieven": speciale tentoonstelling in het Richard Wagner Museum Luzern, tot november 2025.